ダメだこりゃ・・・。
なに、捕手コンバートって・・・。orz
日本ハムは6日、高校生ドラフト1巡目の大阪桐蔭・中田翔外野手（18）と大阪市内のホテルで入団交渉。契約金1億円＋出来高5000万円、年俸1500万円で仮契約した。席上、山田正雄シニアディレクター（63）＝次期GM＝が、中田を小・中学校時代に経験のある捕手に挑戦させる構想を披露。捕手出身の梨田昌孝監督（54）によるダルビッシュ有投手（21）との黄金バッテリー結成が見えてきた。オリックス、阪神、ソフトバンクとの競合を経て日本ハムに指名された中田が、ついに仮契約。最高条件の提示を受けた怪物は、期待の大きさに身を引き締めた。
「あそこまで『0』が多い数字は見たことがなかったのでビックリしました。それだけ評価されているので、最初から試合に出て期待以上の結果を残したいです」
高校生No.1バッターが、即戦力となる意欲を改めて示した。日本ハムの今季チーム本塁打は73本で12球団最少。梨田監督も、長打力強化をパ・リーグ３連覇の最重要課題に挙げている。山田シニアディレクター（SD）も「球界を代表するホームランバッターになってもらいたい」と大きな目標を掲げた。
さらに、山田SDは仰天プランを明かした。小・中学校時代に経験があるということを知って、中田を捕手に育てようというのだ。「肩も強いし、捕球も柔らかい。個人的には捕手をやってもらいたいですね」。高橋、鶴岡、中嶋が交代でマスクをかぶっている捕手陣に、不動の女房役を作りたい−。山田SDも外野手としてプロ入りしながら、一塁手と投手としても出場した経験があるだけに、このコンバートに乗り気なのだ。
プロ入り後の捕手転向は異例だが、名捕手だった梨田監督の直接指導にも期待できる。本人は三塁転向を希望。それでも「試合に出してもらえるなら挑戦したい」と前向きな姿勢を見せた。ダルビッシュ、吉川ら若手育成に定評のある日本ハムだけに「捕手・中田」も可能に思える。
そうなれば、夢が広がる。エースのダルビッシュとの“黄金バッテリー”結成だ。現在日本で最高の投手と、最高の素質を持つ長距離打者がコンビを組む。かつて一世を風びした阪神の江夏−田淵らに匹敵する組み合わせになることは間違いない。その特訓を予想したかのように中田も肉体改造中。毎朝ボウル1杯分の野菜を食べ、体重を107キロから7キロ減量。春季キャンプまでに「ベストの95キロまで絞る」と宣言した。
「新人王を頑張って取りに行きたい」。最後は力強く宣言した中田。無限の可能性を秘めた18歳が、誰もが想像しなかったほどの進化を見せる。
（星直樹）
★中田翔に聞く
――今の心境は
「ほっとしています。うれしいの一言です」
――日本シリーズは見たか
「選手ひとりひとりが楽しそうに野球をやっている。早く一緒にやりたい」
――契約金の使い道は
「全部親に預けます。1年目は野球に集中したいので」
――それはお母さんに自由に使っていいよ、ということ？
「それはまた別です」
――1年目の目標は
「清原さんの31本（塁打）と比較してもらっていますが、すごく大きな数字。とにかく何も考えず、自分の力を精いっぱい出すだけです」
――北海道のファンに
「テレビで見て、温かいファンが多い印象です。早く応援されるよう頑張りたいです」■主な捕手転向
入団即転向は96年広島入団の伊与田一範。千葉経大付高時代の投手兼外野手から転向したが、一軍出場はなく00年に外野手に戻った。95年巨人入団の織田淳哉も96年終盤に投手から捕手転向したが、99年には投手に再転向した。出場数が多かったのはダイエー（現ソフトバンク）の内之倉隆志。鹿児島実高から91年に内野手として入団し、94年から捕手登録。96年から02年まで捕手として74試合に出場した。有名なのは36年セネタース入団の野口明。中京商時代に捕手を経験、明大（中退）では投手だったが、プロ入り後は内外野も守り、49年の中日移籍後に正捕手として活躍した。
★北京五輪出場に意欲
中田は「精いっぱい力を発揮して、そういう大会にも出てみたい」と北京五輪出場に意欲をみせた。今夏、甲子園に出場できなかったため、日米親善野球の日本代表に選出されなかった。そのため、国際大会への思いが強い。現状では厳しいが…。
★背番号は？
「本人の希望を尊重したいので、大学生・社会人ドラフト（11月19日）後に決めることになる」と山田SD。現段階では「6」が有力だ。生え抜きの田中幸が付けていたが引退に伴い空き番号となる。“ミスター・ファイターズ”継承の期待も込め、球団側が提示する可能性は高い。
